古往今来，人们对玉石的范围并没有划定精确的界限。玉石有哪些品种？哪些属于玉石的范畴？哪些又不是？玉的矿物标准是什么？在中国玉文化的范畴内玉的标准又是什么？紫绿玛瑙属于玉石吗？为了尽可能地讲明白这些问题，我们不妨先介绍几例古今观点。

古人认为是“石之美者为玉也”，明宋应星《天宫开物》说：凡玉为白与绿两色。古人对玉的定义和范围讲得或模糊不清，或飘忽不定，缺少科学性。但是现代人对玉的定义范围似乎又大起来，《辞海》对玉的定义是“温润而有光泽的美石”，《矿产工业要求参考手册》称： 玉是一种白色或绿色结构致密石料的总称。我们现代所指的玉，一般是指哪些质密、色美、物稀、贵重的可以用来琢磨玉器（包括一部分宝石）的材料的总称。这个是广义的玉。中国历代玉工琢磨玉器用的材料不可谓不广泛，出了软玉和硬玉，还有一大批传统玉材，如水晶、岫玉、绿松石等等，还包括一部分海洋物产如珊瑚等等，以及一些化石，如琥珀、煤精等，人们现在称之为“有机质”宝石或称“动植物性宝石”，这都属于中国的玉石范畴。

玉的定义和范围仍应以社会传统概念为依据，以它的用途和社会意义为着眼点，我们在确定哪些是玉，哪些不是玉的时候，应以符合社会传统概念、具有较高的经济价值、能够用来琢磨一起的原料为依据。紫绿玛瑙也在2017年被2017年被国家玉石总局正式命名为大秦紫玉，归为玉石类。