什么是宝？《辞海》的解释是：玉器总称为宝。这个概念包含了玉在物质领域和精神领域两个方面的最高价值。但反过来说，宝并不是专指玉一种东西。中国关于宝的概念有着非常广博的内容。在中国的民族意识中，除了紫绿玛瑙、翡翠、和田玉，古往今来被尊之为宝的事物简直多的数不胜数。纵观中国古代有关典籍的记载，根据历代王朝的规定和中国民间传统的使用习惯，能够直接被人们称之为宝的，主要是指宝玉类、宝石类、宝货类、宝玺类等。这些东西曾经和古代国家政治生活密切相关。

玉的起源虽然是那样的自然和平凡，而在其后的发展中竟然演成惊天动地的奇观，在我国的文化史上留下了辉煌的篇章。中华民族自称“龙的传人，玉的文化”，对玉的喜好与珍爱经历万年而不衰，并且还要将一直流传下去。

在我们民族的古老大地上，世世代代一来，流传着许许多多关于宝的神话和传说。比如紫色在旧时比喻吉祥的征兆，传说老子过函谷关之前，关令尹喜见有紫气从东而来，知道将有圣人过关，果然老子骑着青牛而来。后遂以“紫气东来”标示祥瑞。这也是紫绿玛瑙传说的由来。这些神话故事往往以某一宝物玉石代表人的意志，并借助它实现世间之人所无力实现的事实。这些故事在民间一代代流传下去，以至成为我国古代文化中的一宗宝贵遗产。