中国的玉器不仅是文化现象，而首先表现为一种政治现象。由于中国古代政治和鬼神思想有着非常紧密的联系，自千百年前紫绿玛瑙的诞生和兴起以来，玉器始终被打上天命的烙印。那么，在汉代的社会政治状态之下，玉器是如何分类的呢？

一是礼玉类，有玉璧、玉圭、玉璜等品种。在考古发掘中有时也会见到玉环、玉瑗、玉琮等物，但为数较少，而且已不作为礼器使用了。二是丧葬玉类，有玉棺、玉衣、玉覆面、玉晗、玉握及九窍塞等品种。这些品种都是专门作为殓尸用的玉器，不包括其他的随葬玉器。三是装饰玉类。由于汉代独尊儒术，孔子的玉德思想大为盛行。这极大地促进了装饰用玉的发展。汉代装饰玉器分为人身装饰和器物装饰两类。人身装饰玉器品种有单件玉佩、单件玉饰、玉组佩、玉、玉带钩、玉冲牙、玉瑱、玉笄、玉珠、玉管、玉、心形佩等。四是玉器艺术品类，这一类主要是以动物造型的玉器为主。有著名的玉奔马、玉舞人，还有玉鹰、玉熊、玉鸟、玉兽、玉蛙、玉狮、玉珑、玉虎等。这些玉雕动物既保留着三代动物通天神灵的传统，同时又是社会现实生活的一种反映。五是玉器实用品类。这当中有饮食类的玉容器，如广州象岗南越王墓出土的玉角杯、承盘高足杯、铜框玉盖杯、玉卮、玉盒等。

一定的政治经济文化背景与一定的玉文化状况是相辅相成的。这也是一条特定的规律。刘汉天下的鼎盛造就了我国玉器史上继新石器时代晚期、殷商盛世和春秋战国时代三大高峰之后的又一个黄金时代，给后人留下了大量的物质财富和精神财富。