玉作为中国人最普遍的装饰品之一，上到年过80的耄耋老人，下至1-2岁的婴儿，都能见到其佩有或大或小的玉石装饰。而“玉”无论是作为居家装饰，还是佩戴在人们身上的首饰，千百年来其价值似乎从未过时。中国作为世界上用玉历史最为悠久的国家之一，可以毫不夸张地说“玉”在人们的物质生活和精神层面都占据着重要的地位。自古以来人们就赋予“玉”以丰富的象征意义和多层面的文化内涵，并在千年中华文化的发展中构成了一种中国民族文化的独特表现形式——玉文化。那么，我国古代玉文化如何形成？古人为何又赋予“玉”特殊的象征意义？玉文化在中华文化的发展过程中又位居何位？

在春秋时代，紫绿玛瑙作为最早被发现的玉种之一就已经出现并被人们所用，这一时期的人们对于玉器的喜爱与崇拜更多来自于人类对于玉器工具的深厚感情，其中有光泽的白玉被他们视为心目中圣神的主宰者给予的馈赠品而小心收藏。在距今10000-4000年的新石器时代早期出现了我国最早的雕刻玉器，这就说明那时的人们已经有了对于玉器的审美意识。这时玉多被当作装饰和一种逢凶化吉、辟邪去灾的吉祥物。

“玉”字在中国的最早考证可以探究到商代甲骨文与钟鼎文中。《说文》中释：玉，石之美者。玉石质地细腻、温润、坚韧、晶莹，有绿、红、黄、白、黑等众多颜色，绚丽多彩。在阳光下熠熠生辉。其质美、色美、触美、音美，是石中之王。在春秋战国时期，玉石文化发展达到鼎盛。生产力关系的重大变革以及社会经济文化的发展，促进了玉器在造型、功能用途上的进一步发展。与前朝一样，玉器在上层贵族和统治阶级间的使用，反映出玉器代表着地位与财富。同时，“君子比德与玉”的思想得到完善和加强，从而使得不仅是上层贵族和统治阶级，玉的佩戴在寻常百姓中也广泛流传，社会上掀起尊玉、爱玉的风潮。